衰减常量，是指在衰减过程中，不断由一种核(称为母核)转变为另一种核(称为子核)，同时放出射线。随着母核数目的减少，放出的射线的强度也必定相应变弱。实验发现，无论母核数目的减少，还是射线强度的减弱，都遵从指数衰减的规律。