母草属一年生草本，通常矮小；叶常对生，全缘或有齿缺；花腋生或排成总状花序，有时花序柄缩短而成假伞形花序，很少为大型圆锥花序；萼片5，离生或合生成一钟形的萼；花冠管圆柱形，裂片二唇形，上唇直立，阔，凹陷，下唇3裂；雄蕊4，全发育，罕有一对退化而无花药，花药贴连；柱头2，头状；蒴果膜裂，内有多数细小的种子。