船舶拍卖有广义与狭义之分，广义的船舶拍卖包括司法性质和商业性质的船舶拍卖。船舶司法拍卖，是指法院根据当事人的申请、接受委托或依职权，拍卖船舶以取得拍卖价款的强制措施。船舶商业拍卖是指拍卖行根据委托，以公开竞价的形式，将船舶转让给最高应价者的买卖方式。在拍卖实务中，部分具有财产没收处罚权的国家机关，如公安机关、海关、税务机关等将其在执法过程中罚没的船舶自行拍卖或委托拍卖机构拍卖的，以及企事业单位甚至个人以拍卖形式出让船舶的，均可归类于广义的商业拍卖。狭义的船舶拍卖仅指以司法拍卖方式进行的船舶拍卖。船舶的司法拍卖与商业拍卖在法律性质、拍卖主体与目的、拍卖程序、法律效力等方面均存在重大差别。