致敏作用是致敏原引起机体免疫活性细胞对该物质产生特异性免疫，使机体处于变应性（过敏性）状态。当再次接触该物质时，就产生变态反应。首次接触致敏原称为诱发接触（induction exposure），从首次接触至机体处于变应性状态间隔的时间叫诱发期（induction period，又称潜伏期）。引起变态反应的再次接触称为激发接触（eliciting exposure）。