尺蛾体细长，翅宽，形似枯叶，常落在颜色与其翅色一致的环境中；某些种类具显著的花纹，是为警戒色；有的种类的雌虫无翅，如冬尺蛾(Operophtera brumata)。用醋栗尺蛾(Abraxas grossulariata)进行研究，导致性连锁特征(即由性染色体基因决定的遗传特征)的发现。桦尺蛾(Biston betularia, 胡椒尺蛾)的黑色型用以研究工业黑化。尺蛾类幼虫仅有2对腹足（含尾足），爬行时弯腰造桥，故又名步曲、造桥虫