从头皮或皮层引出和记录的因脑细胞群自发活动而产生的连续电活动，成为自发电位。这种电活动与感觉输入无特殊的相关。1781年L.伽伐尼发表“动物电”理论后，R.卡顿于1875年首次描记出了动物脑的自发电位，H.贝格尔又于1924年首次描记出人脑的自发电位。自发电位所描记的不是正弦波，而只是一种非线性的正弦形曲线，这种曲线常常是许多神经细胞突触后电位叠加的产物。它是主动因素作用的结果。