突变论的诞生，以法国数学家勒内·托姆（René Thom，1923年9月2日－2002年10月25日）于1972年发表的《结构稳定性和形态发生学》一书的问世作为标志。托姆将系统内部状态的整体性“突跃”称为突变，其特点是过程连续而结果不连续。突变理论可以被用来认识和预测复杂的系统行为。