所谓等效，是指将电路中某一部分比较复杂的结构用一比较简单的结构替代，替代之后的电路与原电路对未变换的部分（或称外部电路）保持相同的作用效果。人们习惯上常说的等效，主要是对一个线性二端网络而言的。如果两个二端网络的伏安关系完全相同，那么这两个网络是等效的。等效的两个网络内部可以具有完全不同的结构，但对于任意一个外电路，它们具有完全相同的响应。简言之，等效是对网络外端口的等效，对网络内部不等效。在等效条件下，用一个网络替换另一个网络，端口伏安关系不变，称为等效变换。等效变换只适用于线性网络，不适用于非线性网络。