构成物质的原子、分子都在热运动，并且不时地改变其能量状态。当能量状态由高级向低级跃迁时就辐射出电磁波，以光子的形式将能量带走。在日常生活中，我们遇到各种不同类型的辐射，如太阳光线、热辐射、无线电波及x射线等，虽然它们形式不同，但自然本质是相同的，统称为电磁辐射。所有的辐射都遵守同样的反射、折射、衍射和偏振定律，传播速度也一样，称为“光速”，彼此的差别只是频率不同。红外线的产生有几种方式，最常见的是通过物质分子热运动而产生的，这就是热辐射。