早在明末清初，欧洲耶稣会传教士来华传教，就带来了西方的部分科学技术知识，其中与化学有关的有物质理论、化学工艺以及药物等内容。1633年刊行的《空际格致》一书，是意大利人传教士高一志（AlphonsoVagoroni，1566—1624）编著的，讲解了希腊的四元素学说。与此同时，阿拉伯的汞硫学说也为徐光启等热衷于西学的人有所了解和认识。然而这些理论并未涉及到欧洲近代化学的新内容，更不能为多数国人所接受，因而影响甚微。