社会民主党这一名称最早出现于19世纪40年代，“民主党”当时在法国指左翼社会主义者，“社会党”指具有社会主义色彩的民主共和主义者，两者联盟，合称社会民主党或民主社会党。1869年德国建立了社会民主工党，后来各国建立的左翼政党大都用社会民主党这一名称。