道教供奉的最高天神。谓生于太元之先，所以叫“元始”。
南朝梁陶弘景《真灵位业图》将道教天神分为七阶，元始天尊列为第一阶。《隋书·经籍志四》：“道经者，云有元始天尊，生於太元之先，禀自然之气，冲虚凝远，莫知其极。”