率失真理论是用信息论的基本观点和方法研究数据压缩问题的理论，又称限失真信源编码理论。率失真理论的基本问题可以归结如下：对于一个给定的信源分布与失真度量，在特定的码率下能达到的最小期望失真；或者为了满足一定的失真限制，最小描述码率可以是多少。