要使工质连续不断地做功，单靠一个膨胀过程是不可能的，当它与环境压力达到平衡时，便不能再继续膨胀做功了。为了使工质能周而复始地做功，就必须使膨胀后的工质回复到初始状态，如此反复地循环。我们把工质从某一初始状态，经历一系列状态变化，最后又回复到初始状态的全部过程称为热力循环，简称循环。