研究洞穴起源、性质和洞穴生命的综合性学科。国外有记载的最早洞穴探险被刻在青铜器上，记述两千八百年前亚述古国国王带领探测底格里斯河源洞。中国有文字记载的洞穴探测，可追溯到战国《周易》。三百五十年前《徐霞客游记》细致而真实地记述中国南方广大喀斯特地形和350个洞穴，比西方同类著作早。