现代的链式传动装置，把一台机器所存的连接部位形成紧凑的整体，它是提高机械性能的关键部件。传动链条在我国早在公元二世纪就已出现了。当时东汉毕岚创造的翻车就已经成功地运用了链轮传动原理。这种方形板叶链式水车可算是原始的链式传动装置。到了公元十世纪的北宋时代，张思训受到当时遍及乡村龙骨水车上齿轮链原理的启发，将这一重要发明用于他制造的天文钟上。