人类在石油的开采、炼制、储运和使用过程中都会将许多石油泄漏入海洋。石油进入海洋一方面粘附于海岸，使海滩休养地、风景区等沿海环境被破坏，海洋生态环境恶化，大量海洋生物死亡。另一方面，会形成油膜漂浮在海面上。油膜特别是大面积的油膜，把海水与空气隔开，抑制膜下水分的蒸发，使污染区及其周边地区上空干燥，同时造成海洋与大气的热交换减少，使海水及污染区上空大气的年、日温差变大，这就是油膜效应。