一般而言，沙尘暴是指携带大量尘沙的风暴，多发生在沙漠或半干旱地区。但科学意义上的沙尘暴却有严格的指标。气象上一般以能见度来区分沙尘与沙尘暴：能见度小于1公里的为沙尘暴，能见度在1公里以上的为沙尘或扬沙天气。