地球上 的水分运动中的交替是水循环的重要特征。从时间尺度上来分析，各种形式的水存在着不同的交替期。水循环系数常常用于大气水分的研究，它表征水汽的更替与相变频数，而水的滞留周期则用于表征各种水体(包括水汽)贮存时间的长短。