水华现象（在海洋中称为“赤潮”）指伴随着浮游生物的骤然大量增殖而直接或间接发生的现象。水面发生变色的情况甚多，厄水（海水变绿褐色）、苦潮（按即水华现象，海水变赤色）、青潮（海水变蓝色）及淡水中的水花，都是同样性质的现象。构成水华现象的浮游生物种类很多，但在海洋中鞭毛虫类、硅藻类大多是优势种，在淡水中蓝藻占优势。当发生赤潮时的浮游生物的密度一般是102—106细胞/毫升。在日本近海淡水流入的内湾，自春至秋均有发生。近年，随着城市和工业废水的增加而出现了富营养化，在东京湾、濑户内海、有明海等赤潮现象频繁发生。淡水中的水华现象以滇池、太湖和巢湖等最为著名。