求那跋陀罗（意译功德贤），中天竺人，婆罗门出身，因读《阿毗昙杂心论》有了体会，改信佛法。出家学小乘，后又深通大乘，当时的人都尊称他为大乘（摩诃衍）人。刘宋元嘉十二年(435)他经过狮子国（今斯里兰卡）等地泛海到达广州，住在云峰山的云峰寺。广州刺史车朗报告于宋文帝，文帝就派人接他到南京，安顿在祇垣寺。当时的博学名士颜延之对他很敬仰，宋室的彭城王义康和谯王义宣也尊他为师，在这样的优越环境中，他很快就开始了佛经的翻译工作。