法定清算是依照公司法规定的程序、条件及方法进行的清算。这种清算适用于各种性质的公司。特别是股份有限公司只能实行这种清算。这是因为股份有限公司的股东对债权人仅负有限责任，且股东人数众多，相互之间缺乏了解和信赖关系，如果实行任意清算，债权人的利益不一定能得到保护。在很多国家的公司法中，都强调股份公司只能实行法定清算，限制任意清算的实行。