六岁起帮家里放牧、拾柴，1914年起读私塾五年，后辍学到三原一家商号当学徒。1930年，杨目睹大灾之后中共组织发动群众斗富豪、分钱粮，思想触动很大。第二年，毅然参加了中共三原武字区委组建的赤卫队。