染色体显带技术据1888年Waldeyer的解释，染色体这一名称在希腊语中的意思是“带颜色的物体”(coloredbody)。根据染色体生物学中采用的现代技术(许多技术使用了多色荧光)，这是一个早成的恰当的术语。这种“带颜色的物体”由称为染色质的DNA—蛋白质混合物组成。染色体在细胞周期的中期得到了最大限度地浓缩，其时，一个典型的哺乳类染色体较之DNA双螺旋分子压缩了约10000倍。因此，这样的染色体可以作为独立的实体通过光学显微镜观察到。