李冠英于1923年4月9日出生在东北军一位高级军官家庭，河南固始人，他父亲原是张学良将军的部属，“七七”事变爆发后，他父亲成了日军通缉的要员，在其好友马占山将军的掩护下，在日军占领沈阳前夕，他们举家南迁，李冠英也从此走上了抗日救亡之路。