本纲植物体为木本或草本。茎单轴式分枝（原始类型为二歧式分枝），茎明显分节，分为节与节间，故又称有节纲。是维管束植物中出现较早的类群，出现于早泥盆世，在晚泥盆世到早石炭世时与石松纲构成陆地植被主要物种。后衰退，大部分种类灭绝，剩余多为小型种。