断层作用，是指当地壳运动所产生的张力或压力大于岩石强度时，岩层发生断裂，造成节理或断层。节理（joint）是断裂面两侧并没有相对位置移动或仅有轻微位移的断裂面，广泛地几乎出现于所有岩层中；较常见的是当岩石形成时，因冷却或脱水，使岩石收缩而出现的。若断裂面两侧的岩块沿断裂面错动，发生显著的位置移动，便称为断层（fault）。断层的规模变化很大，小的只有几米（规模更小的称为微断层），大的可至数百公里。