在很多实际情况下，电磁波的激发源往往以大致确定的频率作正弦振荡，因而辐射出的电磁波也以相同的频率作正弦振荡，例如无线电广播或通信的载波，激光器辐射出的光束等，都接近于正弦波，这种以一定频率作正弦振荡的波称为时谐电磁波（单色波）。