利用放射性核素可不与之接触而探测其存在,并与其同种元素几乎相同地参与生物、化学和物理过程的特性,跟踪该元素在系统中的行为的方法。此项技术不破坏研究对象,已广泛应用于工业、农业和医疗等领域,如用放射性碘能诊断患者甲状腺的功能是否正常;用放射性磷跟踪植物生长过程中磷元素的作用。在环境研究中,如以大气沉降物中的天然放射性核素作为标记,跟踪水土流失;将某种放射性核素混入江河泥沙中跟踪其走势等。应用放射性示踪,需注意放射性同位素的选取(如放射性核素的辐射类型,合适的半衰期)、使用剂量限制、最后残留在研究对象体内或进入自然界的安全等。