本身能发出射线而蜕变成另一种元素的化学元素。有天然放射性元素（如锕、钍、铀等）和人造放射性元素（如镅、锔、钔等）。

放射性元素（确切地说应为放射性核素）是能够自发地从不稳定的原子核内部放出粒子或射线（如α射线、β射线、γ射线等），同时释放出能量，最终衰变形成稳定的元素而停止放射的元素。这种性质称为放射性，这一过程叫做放射性衰变。含有放射性元素（如U、Th、Ra等）的矿物叫做放射性矿物。