文化进化”是指一种表示时间形式的过程，那种过程是持续的，通常具有累积性的进步性的。经由此过程，文化现象便系统地组织起来发生变迁。一种文化形式或一个文化阶段，连接着另一种文化形式或另一个文化阶段继续变迁，文化进化论就是把普通的进化理论应用于文化现象，以别于生物的或自然现象。在十九世纪的后半期，文化的进化常被称为“发展”，和发展相似的同义语仍可见之今日。