广义而言，凡是导致结肠的慢性炎症均可称为慢性结肠炎（chronic colitis），是一种慢性、反复性、多发性、因各种致病原因导致肠道的炎性水肿，溃疡、出血病变。狭义而言指溃疡性结肠炎。发病原因尚不十分清楚，病变局限于黏膜及黏膜下层，常见部位为乙状结肠、直肠，甚至整个结肠。本病特征是病程长，慢性反复发作，以腹痛、腹泻为主要特征，黏液便、便秘或泄泻交替性发生、时好时坏，缠绵下断，可见于任何年龄，但以20～30岁青壮年多见。