古时诸侯结盟，割牛耳而饮其血，因由主盟者拿着盛牛耳的盘子，所以称主盟者为执牛耳。后用以比喻在某一方面居于最有权威的地位。

古代诸侯举行盟会，订立盟约，要每人尝一点儿牲血，主持盟会的人亲手割牛耳取血，并饮或以血涂抹在嘴唇，以示诚意，所以用“执牛耳”指做盟主。后来指在某一方面居领导地位。