总鳍亚纲在硬骨鱼纲中，其进化辐射很少引人注意。但在进化意义上它具有高度重要性，因为四足动物是从它们古代成员的一个或不只一个发展来的。总鳍鱼具开口于口腔的鼻孔（内鼻孔），不仅有鳃而且有肺和以对的叶状鳍。它们首次出现于泥盆纪，这是个干旱和洪水相交替变幻莫测的时代，在这个时代中，它们的肺对于生存假使不是绝对重要的话，也确是一个决定性的宝贝。它们把粗壮的叶状鳍当做四足使用，从一个消失的沼泽急速奔跑到有希望继续生活的另一个沼泽。