大气中某些污染组分之间，或这些组分与大气成分之间发生反应而产生的颗粒物，称为二次颗粒物。由排放源排放的气体，在环境中经化学反应或物理过程转化成液态或固态的颗粒物。如二氧化硫、氮氧化物、有机气体等在大气中经光化学反应所形成的硫酸盐、硝酸盐和有机气溶胶等。二次颗粒物的物理化学性质与其排放物(即前驱物)完全不同，在大气中这种颗粒物是大量的。1982年美国环保局估计美国每年人为活动形成的二次颗粒物约1.25～3.85亿吨，其中燃料燃烧和工业生产形成的约1000万吨，非工业分散排放的有1.1～3.7亿吨，由交通引起的有1300万吨。