一个六面体受到3对正应力的作用而处于平衡状态，这三对正应力叫做主应力（主应力可以是压应力，也可以是拉应力），分别为σ1，σ2和σ3，其中σ1>σ2>σ3。当σ1，σ2和σ3符号相同时（即同时均为压应力或者拉应力），可以根据一点的主应力矢量σ1，σ2和σ3为半径作出一个椭球体，该椭球体代表了作用于该点的全应力状态，称为应力椭球体。