学习定势泛指一类课题的练习为类似课题的学习或问题的解决所形成的心理准备状态。其中包括注意的集中和认知系统的定向。L.B.沃德 1937 年发现， 大学生被试在记忆数列难度相等的无意义音节时，前面的练习促进了后面的练习。对这一现象作详细研究的是美国心理学家哈洛。他用猴子作辨别实验， 辨别课题难度相同，发现猴子在预备辨别训练期，其进步呈连续的渐进倾向，但经充分训练后，其学习进步呈不连续的突然顿悟的倾向。