多相催化指在两相（固-液、固-气、液-气）界面上发生的催化反应，工业中使用的催化反应大多属于多相催化。多相催化发生在催化剂的表面，因此，多相催化反应包含反应物分子在催化剂孔内的扩散、表面上的吸附、表面上的反应以及产物分子的脱附和孔内扩散等过程。对于催化剂来说，吸附中心常常就是催化活性中心。吸附中心和吸附质分子共同构成表面吸附络合物，即表面活性中间物种。反应物质在催化剂表面上的吸附改变了反应的途径，从而改变了反应所需要的活化能。没有吸附就没有多相催化，多相催化反应机理与吸附和扩散机理是不可分割的。