战国时魏国围攻赵国都城邯郸，赵向盟国齐求救。齐威王派田忌率兵救赵。田忌用军师孙膑计，乘魏国精锐部队在赵，国内空虚，引兵攻袭魏都大梁（今河南开封），在魏军从邯郸撤退回救时，乘其疲惫，大败魏军于桂陵（今山东菏泽东北），赵国之围遂解。这次战役又称桂陵之战。后以“围魏救赵”指袭击敌人的后方以迫使进攻之敌撤退的战术。

原指战国时齐军用围攻魏国的方法，迫使魏国撤回攻赵部队而使赵国得救。后指袭击敌人后方的据点以迫使进攻之敌撤退的战术。现借指用包抄敌人的后方来迫使他撤兵的战术。围魏救赵，三十六计当中对齐，魏一场战争的解释（参见桂陵之战）。围魏救赵是三十六计中相当精彩的一种智谋，它的精彩之处在于，以逆向思维的方式，以表面看来舍近求远的方法，绕开问题的表面现象，从事物的本源上去解决问题，从而取得一招致胜的神奇效果。出自《史记》 卷六五《孙子吴起列传》。