反射这一概念是法国哲学家和自然科学家笛卡尔在巴甫洛夫出生前二百年提出的。笛卡尔认为，动物机体的每一种活动，都是对外界剌激的必然反应，而这些反应，是通过神经系统实现的。这种反应就叫反射。谢切诺夫认为，人类的意识也是一种反射活动，并企图尝试用生理学解释心理现象产生的方式。他的著作《脑的反射》是巴甫洛夫条件反射学的先声。但是，谢切诺夫的论述在当时并没有实验证明。