神话传说中，老子乃道教三清之首的太上老君（即道德天尊）所化，因太上老君立人教，掌先天太极图，有教化人族的义务，故化身老子，教化育蒙。后出函谷关，即神话中的“化胡为佛”（此佛指的是小乘佛教，只渡自身）。