原指古代的狄族。因其主要居住于北方，故称。后用为对北方各少数民族的泛称。

《孟子·梁惠王下》：“东面而征西夷怨，南面而征北狄怨。”《五朝名臣言行录》卷二引宋欧阳修《归田录》：“其后，北狄讲和，西戎纳款。”马君武《从军行》：“北狄寇边郡，飞电羽书急。”