普通语音学(phonetics)一词在西方来源于希腊文嗞ων嬜τ忕κσs,意为声音。早期研究范围比较广泛,除研究语音特性外还包括语言的读音或拼音学、语音系统学等。在中国传统音韵学研究中有关语音的描写和分类,也都属于语音学的范畴。但自近代科学的语音学发展以后,分类越来越细，定义也趋于严密，语音学就专指语音本身特点的研究了。