地图符号学是研究和建立作为地图语言的地图符号系统的理论。地图符号学主要研究和建立作为地图语言的地图符号系统的理论与方法及其应用的法则，也常被称为地图语言学。地图语言的实质是地图符号。由于语言学与符号学具有天然的联系，因此在理论地图学中，不同的地图学者出于不同的研究目的和理念而交替使用地图符号学和地图语言学这两个概念，有时并不严格区分。其实，语言学界亦有语言学隶属于符号学的观点，也可以说地图语言学隶属于地图符号学。