南洋大学堂的前身是建于1896年的南洋公学，即今上海交通大学、西安交通大学前身。1896年，南洋公学诞生，这是我国最早兼有师范、小学、中学和大学这一完整教育体系的学校，其中师范是我国近代最早的新型师范学校。学校经费半由商民（即招商局、电报局）所捐，半由官助，是为公学。清末称今上海地区为南洋，故学校取名为南洋公学。