1861年4月美国内战爆发后，北方联邦军迟迟没有采取重大行动，南方军队则逐步向北逼近，于5月6日进驻马纳萨斯，威胁联邦首都华盛顿。北方舆论强烈要求向南部同盟“首都”里士满进军。5月下旬，联邦军主力3.5万人南下迎敌。7月上旬，联邦政府决定以一部兵力牵制驻守蓝岭西部的南军，另以主力攻打南军主力，为进军里士满铺平道路。但由于联邦军内部配合不力，致使驻蓝岭西部的南军做为增援部队及时赶到布尔河地区，与南军主力会师。7月21日，联邦军队开始向南军进攻，布尔河战役开战。