1948年，国民党当局为了维护其危如累卵的血腥统治，令其军队实行总体战，以减轻人民解放军在江防、京沪一线对其构成的威胁。于4月底，组织南线兵团和北线兵团，妄图南北夹击，消灭我第四兵团。南线兵团由整编四师、整编二十五师组成，黄伯韬任指挥。北线兵团由八十三师、七十二师组成，张雪中任指挥。顾祝同兼任南北总指挥。5月1日，国民党军北线兵团开始行动，七十二师进至钱集、胡集地区，配合八十三师夹攻六塘河北我军。当日12时，侵占沭阳城，并以全力从涟水以北，向东沟、阜宁攻击推进，企图配合南线之兵团合击我华中工委机关的中心合德，夹击我主力部队于射阳河西侧。