功绩勋章于1942年7月20日由美国国会决定设立。这种勋章授予美国武装部队或盟军中在服役期间功绩卓著的人员(通常是主要人员)。对于与战争无关的服役人员，“主要人员”一词所适用的范围比在战时要窄些，授予美国国民功绩勋章时不分等级，每次奖励均颁发一枚功绩勋章，但依据陆军条例第672—5—1号规定的条件授予外国军人功绩勋章时，则分以下四级：总司令，司令官，一般军官及外籍军团成员。