早期的军舰称为战船，是在桨帆船基础上发展起来的，所以又称桨帆战船；接着是蒸汽船时代，英国人设计了用铁甲覆盖的战舰，并设计了可以旋转的主炮；此后，英国人又设计了无畏级战列舰，将战列舰的主炮口径统一，以便取得最好的射击效果，减少了副炮，加厚了装甲。从古代战舰发展到军舰，经历过漫长的年代。由于生产力的发展，技术的进步，使得舰体材料、动力装置、武器装备发生了根本变化。舰体材料从木壳到钢铁装甲；动力从人工划桨和风帆动力发展到蒸汽轮机和核动力；武器装备则从冷兵器到火器，终至核武器。