1937年卢沟桥事变后，在中共寿光县委领导下，全县掀起了抗日救亡运动，马保三以湖东乡乡长的合法身份，搜集枪支，举办抗日民众训练班，积极投入组织抗日武装的准备工作。11月，中共寿光县委在马保三家召开了县委扩大会议，决定以牛头镇为起义中心，起义后部队番号为“国民革命军第八路军鲁东抗日游击队第八支队”，马保三被推举为总指挥。